Как пишут Piotr Butowski и Antony Angrand в статье «L’Orion releve», опубликованной журналом «Air&Cosmos», Россия отныне обладает своим аналогом американского беспилотного летательного аппарата General Atomics Predator, который получил наименование «Орион». Но российская компания «Кронштадт» — разработчик БЛА «Орион» — не собирается останавливаться на достигнутом и уже планирует создать новые БЛА, с улучшенными характеристиками.
Этим летом, сначала на авиасалоне МАКС-2017, а затем на форуме «Армия-2017» Группа «Кронштадт» представила свой давно ожидаемый БЛА «Орион», разработанный по заданию Министерства обороны России в рамках ОКР «Иноходец». Было представлено два «Ориона». В отдельном шале на авиасалоне МАКС-2017 в первый день выставки был представлен военный вариант БЛА с целевой нагрузкой и вооружением, и его осмотрел президент Владимир Путин. Другой вариант — в экспортном облике «Орион-Э» демонстрировался всем желающим и без вооружения.
Тендер на разработку БАК СД (Беспилотный авиационный комплекс средней дальности) или «Иноходец» был объявлен 14 октября 2011 года. Он был выигран компанией «Транзас» (которая затем прошла реорганизацию и получила наименование «Кронштадт») из Санкт-Петербурга, которая предложила проект «Орион» (или «изделие 90»). С конкурирующими предложениями выступили компании «Туполев» и «Вега».
«Орион» является российским аналогом БЛА MQ-1 Reaper и имеет схожий облик с американским аппаратом. Так, у него имеется V-образное хвостовое оперение, на нем установлен простой двигатель Rotax 914 мощностью 86 кВт (115 л.с.), оснащенный турбокомпрессором для повышения высотности. Двухлопастный винт АВ-115 диаметром 1,9 метра производится компанией «Аэросила». Для серийного производства компанией «Агат» во взаимодействии с ЦИАМ разрабатывается российский двигатель АПД-110/120. «Орион» имеет убирающееся шасси с носовой стойкой шасси, а также задним убираемым костылем для защиты винта.
Разработчик «Ориона» Николай Долженков заявил, что когда начались работы по БЛА, «не было никого оборудования или системы, которую можно было бы использовать на нашем БЛА», причем как на самом аппарате, так и на земле. В результате 100% деталей и оборудования являются новыми и несмотря на риски компании удалось разработать несколько ключевых технологий, которые нельзя было приобрести за границей. Были разработаны технологии, которые не существовали в России еще пять лет назад. Среди них Долженков отметил концепцию и методы производства деталей конструкции из композитных материалов, способных выдерживать небольшую нагрузку. Кроме того, компании удалось освоить технологию серийного производства фюзеляжей из композитов благодаря методу вакуумной инфузии. Это не только обшивка «Ориона», но также и несущие конструкции, которые изготавливаются из композитов. Другим новым решением, о котором упомянул Долженков, стала электрическая антиобледенительная система для углепластиковых элементов, которые не могут нагреваться. В результате география применения БЛА расширилась, включая регионы с холодным климатом. Результаты летных испытаний показали, что компания разработала аппарат, способный конкурировать не только с имеющимися БЛА, но также и с перспективными системами.
У «Ориона» имеется два отсека для полезной нагрузки — маленький отсек расположен в носовой части, а второй, более объемный, в центральной части фюзеляжа. В переднем отсеке расположена обзорно-прицельная гиростабилизированная оптико-электронная система (МОЭС), разработанная московской компанией НПК СПП на платформе Argos, поставляемой южноафриканским филиалом концерна Airbus компанией DS Optronics. Система МОЭС имеет диаметр 410 мм и массу 56 кг. Она состоит из двух тепловизионных камер с переменным угловым полем, телевизионная камеры широкоугольной и лазерного дальномера/целеуказателя. МОЭС может обнаруживать и сопровождать в автоматическом режиме цели для управляемого оружия. В центральном отсеке может размещаться платформа с цифровыми камерами или обзорная РЛС, которая закрывается крупным обтекателем из радиопрозрачного материала. РЛС для «Ориона» выпускается московским предприятием «Фазотрон-НИИР». Другой вариант, предназначенный для сбора информации о вражеских системах ПВО, оснащается радиоэлектронным и электромагнитным оборудованием.
Представители «Кронштадта» отказались отвечать на вопросы, касающиеся вооруженных вариантов «Ориона», за исключением общего комментария о том, что такой вариант может быть разработан.
Однако в ходе форума «Армия-2017», проходившем в августе 2017 года, компания ОКБ «Авиаавтоматика» из Курска впервые продемонстрировала три образца управляемых бомб — одна калибра 25 кг и две по 50 кг, специально разработанных для БЛА. Представитель компании заявил, что бомба массой 25 кг сбрасывалась с «Ориона».
Все три образца бомб имеют прямоугольную форму корпуса с закругленной носовой и хвостовой частями, но разной длины. К ним крепятся крылья и стабилизаторы различной формы, а также системы наведения. Самая маленькая из них массой 25 кг имеет крестообразные крылья и оперение, а также инерциальную систему наведения, комбинированную с наведением по GPS. 50-кг бомбы имеют два варианта — один с крыльями и стабилизаторами крестообразной формы и инерциальной системой наведения, плюс GPS, и второй с складывающимися крыльями большего размаха, расположенных сверху бомбы, а также лазерной и ТВ-системами наведения. Эти бомбы были представлены вместе с тактическим БЛА «Юпитер-3» массой 150 кг.
Проект управляемых ракет для БЛА является частной инициативой ОКБ «Авиаавтоматика», и не финансируется Министерством обороны России. Корпорация КТРВ также судя по всему разрабатывает вооружение для БЛА, но результаты этих работ еще не представлены.
Компания «Кронштадт» доработала испытательную базу, находящуюся на старом аэродроме Протасово в 180 км от Москвы. Там были испытаны первые «Орионы». Первый полет с этого аэродрома «Орион» совершил 15 октября 2016 года. Несколько ранее, летом 2016 года, в Жуковском была осуществлена серия пробежек и пролетов над взлетной полосой в течение короткого времени. В мае 2017 года «Орион» достиг высоты полета 5700 метров.
Сотрудники компании отказались уточнить число построенных «Орионов», но при этом отметили, что «один или два аппарата были собраны». Весьма вероятно, что была создана комплектная система с наземным оборудованием и четырьмя-шестью «Орионами». Может даже быть так, что «Орион» мог быт отправлен в Сирию, в рамках проведения испытаний в реальных боевых условиях.
Презентуя «Орион» в ходе авиасалона МАКС-2017 генеральный директор «Кронштадта» Армен Исаакян заявил, что система готова к производству. Он также отметил, что «Кронштадт» подписал соглашение АО «Рособоронэкспорт» относительно продвижения «Ориона» на экспорт. По его словам, компания надеется занять существенную нишу на рынке тяжелых БЛА. Регионы, в которых планируют продажи БЛА, являются традиционными покупателями российских вооружений: Юго-Восточная Азия, Латинская Америка, Ближний Восток и Северная
Исаакян заявил, что работа по «Ориону» стартовала в 2011 году и на настоящий день является «стратегическим направлением» развития компании. Компания сконцентрировалась на непилотируемых системах, и планирует дальнейшие инвестиции в их развитие. В 2016 году «Кронштадт» стала частью АФК «Система», это дало сильный толчок для развития дополнительных компетенций. Новые владельцы вложили значительные средства, что позволило значительно ускорить работы по перспективным проектам.
Опыт, полученный при разработке «Ориона» и те технологии, которые были освоены для его производства, позволят создавать более крупные БЛА с увеличенной автономностью. Главная задача компании — стать первой в нише производства больших БЛА. В ближайшие три года будет разработан БЛА «Орион-2» с взлетной массой 5 тонн. Через 10 лет запланирована разработка БЛА «Фрегат» с вертикальным взлетом. Это решение как предполагается даст «Фрегату» уникальные характеристики, но при этом является серьезным технологическим вызовом, так как запланирована создание конвертоплана.

Но Министерство обороны России уже заказало БЛА «Альтаир» в классе 5 тонн другой компании — ОКБ Симонова из Казани. «Альтаир» с июля 2016 года проходит испытания, в ходе которых были выявлены определенные сложности. Разрабатывая «Орион-2» компания «Кронштадт» бросает вызов «Альтаиру».
Китайская компания AVIC привезла свой БЛА Wing Loon I на МАКС-2017. Это случилось впервые, и это БЛА того же класса, что и «Орион». Очевидно, что Россия не является важным клиентом для китайцев, так как другие страны из данного региона уже выразили интерес к нему. Два были поставлены в Казахстан в марте 2016 года. В Жуковском БЛА Wing Loon I был представлен с противотанковыми ракетами с лазерным наведением ВА-7, которые являются модификацией китайских ПТУР KD-10. Wing Loon I совершил первый полет в 2007 году и принят на вооружение НОАК как GJ-1. C 2011 года он поставлялся на экспорт в ОАЭ, Саудовскую Аравию, Пакистан, Казахстан и Египет. Налет этих БЛА составляет 10000 часов, а аппараты с саудовскими опознавательными знаками были замечены в Йемене.