К многочисленным техническим проблемам истребителя F-35 недавно добавились и так называемые «физиологические эпизоды» с пилотами — резкое ухудшение их здоровья в ходе испытательных полётов. Американцы зарегистрировали уже 29 подобных инцидентов. Пять из десяти «физиологических эпизодов» в нынешнем году произошло между 2 мая и 8 июня на базе ВВС США «Люк» в штате Аризона. В результате полёты истребителя F-35 на авиабазе были приостановлены, а после их возобновления было зарегистрировано ещё три «физиологических эпизода».
В течение нескольких месяцев с пилотами работали военные эксперты, но причина возникновения данной проблемы до сих пор остаётся для американцев загадкой. Симптомы похожи на кислородное голодание, но могут свидетельствовать и о повышении уровня углекислого газа в крови. В качестве вероятных причин «физиологических эпизодов» специалисты также называют нарушение потребления кислорода тканями организма, декомпрессионную болезнь и обезвоживание. Система кислородного питания на самолётах оказалась полностью исправна, поэтому эксперты ищут любые другие факторы, которые потенциально могли оказать влияние на дыхание пилотов.
Чаще всего на необъяснимое ухудшение самочувствия жалуются пилоты модификации F-35A: с версией F-35C случилось лишь пять эпизодов, а с F-35B — всего четыре. Тем не менее, некоторые лётчики из-за этого категорически отказываются выполнять испытательные полёты на F-35. Разобраться в проблеме решил авторитетный военный врач, полковник ВВС США Джей Флоттманн. Для этого он совершил три полёта на истребителях-бомбардировщиках ВМС США. Первый полёт проходил на самолёте, оснащённом системой подачи жидкого кислорода LOX, два других были укомплектованы современными кислородными станциями OBOGS.
Полковник считает, что «физиологические эпизоды» вроде головокружения, покалывания пальцев и нарушения зрения, возникают из-за взаимодействия систем истребителя, условий полёта и снаряжения экипажа. В совокупности эти факторы оказывают воздействие на организм человека. Снаряжение экипажа и предполётные допуски у американских ВВС и ВМС отличаются: последние не проверяют маску пилота на возможность утечки кислорода и затягивают нагрудный ремень сильнее, а основная нагрузка от оборудования нательного жилета распределяется между передней и боковой частями живота.
Флоттманн уверяет, что это способствуют ощущению сдавливания грудной клетки и небольшим затруднениям при дыхании ещё до взлёта. Он также отметил, что OBOGS в период нагрузок подаёт воздух слишком резко, а наблюдавшийся в ходе одного из полётов кашель указывает на ателектаз, вызванный высокими нагрузками, сдавливающим грудь костюмом и неравномерным поступлением кислорода. Врач считает, что повышенное содержание кислорода в сочетании с работой регулятора дыхания отрицательно влияет на самочувствие. Полковник рекомендовал ВМС США наладить более плавную работу устройства и скорректировать концентрацию подаваемого кислорода, а также исследовать, как износ снаряжения влияет на дыхание.