Однажды во время английского колониального правления в Индии губернатор обнаружил, что развелось слишком много кобр и назначил награду за каждую сданную голову змеи.
Местное население с энтузиазмом принялось уничтожать ядовитых змей и сначала их поголовье резко пошло на убыль. Однако потом индусы быстро сообразили, что для получения премии гораздо проще самим разводить змей, чем заниматься охотой на них. В конце концов, когда премия за убитую кобру была отменена, и индийцы выпустили обесценившихся змей на волю, оказалось, что популяция кобр увеличилась по сравнению с исходным значением.
С тех пор идиоматическое выражение «эффект кобры» применяется для характеристики ситуации, когда принятое для разрешения какой-либо проблемы решение не разрешает эту проблему, а зачастую ведет к противоположному результату.
Аналогичная ситуация возникла в Ханое во времена французского колониального правления во Вьетнаме, когда колониальные власти разработали программу уничтожения крыс, выплачивая вознаграждение за каждую убитую крысу. В результате население, чтобы заработать, стало разводить крыс.
В столице Венесуэлы, Каракасе решили ограничить автомобильное движение и разрешили по четным дням месяца ездить только автомобилям с четными номерами, а по нечетным — с нечетными. В ответ венесуэльцы стали обзаводиться двумя автомобилями — с четными и нечетными номерами. То же самое было в Афинах.
«Сухой закон» в Америке (1920–1933) и антиалкогольная кампания в СССР (1985–1987) были нацелены на снижение уровня употребления алкоголя. Однако люди пить меньше не стали, зато стали больше травиться некачественным алкоголем, производство которого ушло в подполье. Также стала развиваться контрабанда алкоголя.
«Эффект кобры» — довольно распространенное явление в жизни общества, возникающее в результате принятия недальновидных решений, которые не учитывают все основные факторы влияния. Обычно такие решения хоть и имеют благие цели, но сводятся на нет злоупотреблениями со стороны исполнителей, которые в первую очередь руководствуются своими личными интересами, противоречащими миссиям, возложенным на эти решения.