15 сентября 2016 года с китайского космодрома Цзюцюань был осуществлён запуск научной лаборатории «Тянгун-2» (Tiangong 2, или «Небесный дворец»).

Лаборатория будет доставлена на орбиту, расположенную в 380 километрах от поверхности Земли, где автоматикой будет проведён ряд экспериментов.

Станция будет использоваться для научных экспериментов, отладки технологии стыковки с беспилотными и пилотируемыми кораблями, а также как тестовая площадка для новых технологий.

На борту «Тянгун-2» насчитывается 14 видов научного оборудования, в том числе медицинское оборудование для изучения влияния невесомости на сердечно-сосудистую систему человека и самый крупный в мире высокочувствительный детектор гамма-излучения, разработанный китайскими инженерами совместно со специалистами Европейского космического агентства.

Через несколько недель лабораторию поднимут ещё на 13 километров и отправят к ней корабль «Шэньчжоу-11» (Shenzhou 11, или Одиннадцатая «Божественная лодка») с двумя тайконавтами на борту, которые проработают на станции 33 дня.

В следующем году Китай намерен отправить в космос грузовой корабль «Тяньчжоу-1» (Tianzhou 1, «Небесный сосуд») для пополнения запасов топлива и других необходимых материалов космической лаборатории.

Фактически «Тяньгун-2» будет использоваться как тестовая площадка для разработки будущей космической станции Китая, запуск которой запланирован на 2022 год.

Напомним, что в 2011 году КНР приступила к осуществлению многоступенчатой программы создания новой космической станции. В 2014 году на 27 Планетарном конгрессе ассоциации исследователей космоса (ASE), состоявшемся в Пекине, лидеры космической отрасли Поднебесной пригласили другие страны принять участие в программе новой космической станции.

«Мы зарезервировали некоторое количество платформ под использование в совместных международных миссиях, — рассказывает первый тайконавт КНР, а ныне заместитель директора Канцелярии проекта пилотируемой космической системы Ян Ливэй (Ya ng Li we i). — В дополнение к сотрудничеству в прикладных экспериментах мы также разработали адаптеры, которые помогут состыковаться с космической станцией кораблям других стран».

По данным госкорпорации China Aerospace Science and Technology Corp, первый модуль будущей космической станции «Тянхэ-1» (Tianhe-1, «Млечный Путь») будет запущен в 2018 году.

Позже к основному модулю пристыкуют две космические лаборатории весом по 20 тонн каждая. Окончательная сборка космической станции, как ожидается, завершится к 2022 году. Напомним, что МКС должна официально завершить работу в 2024 году. К этому времени китайская станция будет единственной постоянной орбитальной станцией в космосе.

В полностью собранном виде, без учёта кораблей, космическая станция КНР будет весить около 60 тонн, по массе и размерам уступая примерно в 2 раза советскому комплексу станции «Мир» (124 тонны) и в 7 раз — МКС(417 тонн).

Отметим, что наблюдает за развитием китайской космической программы весь мир. Правда, не все в восторге от амбиций Поднебесной. Как заявил технический советник Фонда за безопасный мир (Secure World Foundation) Брайан Уиден (Brian Weeden), сама по себе «Тяньгун 2» — «не монументальное достижение». По мнению эксперта по космической политике, основной целью текущего запуска и будущей космической станции являются не научные исследования. «Китай хочет строить и эксплуатировать космическую станцию по тем же причинам, что Соединённые Штаты и Советский Союз сделали в прошлые десятилетия: ради престижа», — считает Уиден.

Тем временем, по мнению астрофизика Женевского университета и руководителя проекта POLAR Николаса Продьюта (Nicolas Produit), Китай идёт в ногу со временем, и станция не только «продолжит дело ЕКА и НАСА», но и станет плацдармом для глобальных международных исследований.