Космический зонд «Кассини» сделал снимки огромных облачных полос на крупнейшем спутнике Сатурна — Титане, пишет сайт N+1.
Фотографии, опубликованные на официальном сайте НАСА, были сделаны перед тем, как аппарат в третий раз «нырнул» между газовым гигантом и его кольцами. Обнаруженные аппаратом облака состоят из метана — они появились после летнего солнцестояния. По словам ученых, это одни из ярчайших облаков, когда-либо наблюдавшихся на Титане, вероятно, из-за их большой высоты.
Титан — второй по величине спутник в Солнечной системе и единственный, обладающий плотной атмосферой и жидкими морями на своей поверхности. Его размеры в полтора раза больше Луны. Из-за этого трудно наблюдать за поверхностью небесного тела, но можно наблюдать сложные движения газа в его атмосфере и формирование облаков. Так как температура рядом с поверхностью спутника составляет -179 градусов Цельсия, атмосферный метан оказывается близок к своей тройной точке. В результате он конденсируется в частицы, которые и формируют облака на высоте десятков километров. Зафиксировать их удалось в 1990-х годах с помощью телескопа «Хаббл».
«Кассини» последний раз сблизился с крупнейшим спутником Сатурна 22 апреля 2017 года — тогда кратчайшее расстояние до небесного тела составляло 979 км. Это сближение изменило орбиту аппарата и запустило финальный этап его миссии — Grand Finale. Теперь орбита аппарата в своей ближайшей точке к Сатурну пролегает между внутренним краем системы колец и атмосферой газового гиганта. После 22 оборотов на орбите аппарат войдет в плотные слои атмосферы планеты и сгорит — это произойдет 15 сентября 2017 года.