На соборной площади Московского Кремля возвышается мощный и величественный Успенский собор — главный храм Московского государства, одна из величайших святынь России. В течение столетий он был связан с важнейшими событиями в жизни страны, являясь ее духовным и политическим центром. Здесь совершались торжественные государственные акты — венчание на царство московских царей, коронация русских императоров. Собор служил местом избрания очередного главы русской церкви, а с 1326 г., после погребения в нем св. митрополита Петра, и усыпальницей московских митрополитов и патриархов.
Уже в конце XII в., мы знаем это благодаря археологическим раскопкам, на месте теперешнего собора стояла деревянная церковь. В конце XIII в. московский князь Даниил Александрович, сын Александра Невского, заложил на этом месте каменный храм — первое каменное строение Москвы.
В 1326 г. князь Иван Данилович Калита начал сооружение нового собора, желая подчеркнуть, таким образом, значение Москвы как столицы великого княжества — преемницы Киева и Владимира. Толчком к строительству послужил переезд митрополичьей кафедры из Владимира в Москву. Момент закладки собора изображен на одном из клейм иконы XV века «Св. митрополит Петр с житием», хранящейся в Успенском соборе. Но новый собор не смог стать храмом общегосударственного значения, владимирский Успенский собор продолжал оставаться главным храмом страны — именно в нем проходило «посажение» на трон первых московских князей. Но к 1472 году постройка обветшала, так что его приходилось подпирать толстыми бревнами, чтобы он не обвалился, и его разобрали до самого основания. Возникла необходимость в строительстве нового храма, который своим обликом должен был отвечать возросшей мощи Москвы.
Строительство нового собора поручили псковским мастерам Кривцову и Мышкину. Пока возводили новый храм, рядом с ним поставили деревянную церквушку, чтобы не прекращать богослужений. В ней 12 ноября 1472 года Иван III обвенчался с византийской царевной Софьей (Зоей) Палеолог. Вскоре после этой свадьбы грянула катастрофа: когда новый храм был доведен почти до сводов, он неожиданно обрушился вечером 20 мая 1474 года. Почти год посреди Кремля можно было видеть его развалины, пока в Москву не прибыл приглашенный Иваном III из Италии Аристотель Фиораванти (около 1420-около 1486), один из талантливейших инженеров и архитекторов своего времени, о котором летописи писали: «Мастер…, кой-ставит церкви и полаты… такоже и пушечник той нарочит, лити их и бити, и колоколы и иное все лити хитр велми».
А через год, в июне 1475 года был заложен фундамент для нового храма. За образец был взят древний Успенский собор во Владимире. «Бысть же та церковь чюдна велми величеством, и высотою, и светлостью, и звоностию и пространством, такова же преже того не бывала в Руси, опричь Владимирскиа церкви» — так описывал летописец новый собор. В августе 1479 года митрополит Геронтий торжественно освятил новый собор. Трехнефный, пятиглавый, с просторным интерьером с 6-ю тонкими высокими столбами, придающими ему вид парадного зала, Успенский собор, как главный храм государства, до конца XVII века служил образцом при строительстве многих соборов в городах и монастырях допетровской Руси.
По дошедшим до нас в летописях сведениям, собор начали расписывать сразу после окончания строительства и освящения. Для этого в 1481 году были привлечены лучшие мастера. «Иконник Дионисий, да поп Тимофей, да Ярец, да Коня» устроили в соборе трехъярусный иконостас. До нас дошли изображения монахов-подвижников, исполненные артелью великого Дионисия, обнаруженные на алтарной преграде в 1890 году во время ремонта иконостаса. Его кисти принадлежат и несколько икон, в том числе — «О тебе радуется», «Петр митрополит с житием» и др.
К 1514–1515 годам собор был полностью расписан. В 1642–1643 годах обветшавшие росписи (после снятия с них прорисей) были сбиты вместе со штукатуркой и мастера-иконописцы по прорисям выполнили новую роспись собора. На протяжении XVII–XIX веков фрески собора неоднократно поновлялись.
В свое время в иконостасе собора находились иконы, перенесенные сюда, по-видимому, как из старого храма, так и из вновь присоединенных к Москве удельных княжеств. Сегодня эти иконы, являясь шедеврами древнерусской живописи, составляют гордость Музеев Московского Кремля и Третьяковской галереи. Среди них «Деисус», «Архангел Михаил», «Спас Златые власы»; иконы середины XIV века — «Спас Ярое око», написанная для Успенского собора и «Троица», а также икона «Петр и Павел» рубежа XIV–XV веков, которую некоторые исследователи приписывают кисти Феофана Грека.
Здесь хранилась и одна из главных святынь Русского государства — икона Владимирской Богоматери, перевезенная сюда в 1395 году из Владимира для спасения Москвы от полчищ Тамерлана. По преданию, Владимирская Богоматерь была написана святым евангелистом Лукой и принесена из Царьграда в дар князю Андрею Боголюбскому.
В Успенском соборе хранятся уникальные памятники прикладного искусства: медные двери с золотой наводкой из суздальского Рождественского монастыря, привезенные в Москву в 1410 году и установленные в южном портале Успенского храма; «царское место», выполненное в 1551 году для Ивана Грозного. В двенадцати барельефах на его стенках иллюстрировано «Сказание о князьях владимирских» — литературно-публицистический памятник начала XVI века, повествующий о привозе на Русь из Византии царских регалий — шапки Мономаха, барм (парадного оплечья) и других предметов.
Каждая эпоха оставляла свои памятные следы в Успенском соборе. Так с Успенским собором связаны драматические страницы Отечественной войны 1812 года, когда французы устроили в нем конюшню, вскрыли раки с мощами святых, а перед бегством из Москвы вывезли драгоценные украшения храма, церковную утварь. А они вывезли из собора более пяти тысяч тонн серебра и около трехсот килограммов золота. После войны из серебра, отбитого казаками у отступавшего неприятеля, была отлита центральная люстра храма.
Иосиф Волоцкий писал об Успенском соборе «Его достойно назвать земным небом, сияющим, яко великое солнце посреди Русской земли».